Dans le sillage du traité de libre-échange signé à Canberra, l’Australie négocie son association au plus grand programme de recherche collaborative au monde. Une avancée qui pourrait transformer en profondeur les liens scientifiques entre les deux continents.
Qu’est-ce qu’Horizon Europe ?
Au cœur de la stratégie européenne en matière de recherche et d’innovation se trouve un mécanisme de financement hors norme : Horizon Europe. Doté d’une enveloppe globale de 155 milliards de dollars australiens — soit environ 95 milliards d’euros — pour la période 2021-2027, ce programme est aujourd’hui le plus grand fonds de recherche collaboratif du monde. Il finance des projets scientifiques dans des domaines aussi variés que les technologies de rupture, le calcul avancé, la lutte contre le changement climatique, les énergies propres, la santé et les minéraux critiques.
Son fonctionnement repose sur une logique de mise en commun des ressources et des talents. Les équipes de recherche candidates — universités, centres de recherche publics, entreprises privées — soumettent des projets en consortium, en réunissant des partenaires issus de plusieurs pays. C’est cette dimension internationale qui fait la force du programme : la taille des projets financés, et la diversité des expertises mobilisées, dépassent ce qu’un état isolé serait capable de financer seul.
Plus de vingt pays non membres de l’UE ont déjà opté pour une association à Horizon Europe, parmi lesquels le Canada, la Nouvelle-Zélande, la Corée du Sud et le Royaume-Uni. Ces associés bénéficient d’un accès complet aux appels à projets, au même titre que les membres de l’Union, en contrepartie d’une contribution financière calculée proportionnellement à leur PIB. Les bilans de ces partenariats font apparaitre, dans la quasi-totalité des cas, un retour sur investissement positif pour les pays associés.
Un volet stratégique de l’accord UE-Australie
Si la signature de l’accord de libre-échange entre Bruxelles et Canberra a surtout retenu l’attention pour ses implications commerciales — quotas de bœuf, appellations géographiques protégées, droits de douane sur les véhicules électriques — le texte comprend également un volet scientifique d’une portée considérable. Les deux parties ont annoncé le lancement de négociations en vue de l’association de l’Australie à Horizon Europe, avec une entrée en vigueur visée dès le début de l’année 2027.
Pour Canberra, cet engagement marque une ambition renouvelée en matière de politique scientifique internationale. Le gouvernement Albanese a présenté cette perspective comme un levier majeur pour stimuler la productivité nationale et accélérer la transition vers une économie du futur. Le Premier ministre a souligné que cette association permettrait de connecter les chercheurs australiens aux équipes les plus pointues d’Europe, au bénéfice de projets d’une envergure que l’Australie serait difficilement en mesure d’atteindre en agissant seule.
Du côté européen, l’intérêt est tout aussi réel. L’association de l’Australie élargit la base géographique du programme à la région Indo-Pacifique, une zone d’importance croissante dans la stratégie extérieure de l’UE. Elle renforce également la cohérence entre la politique commerciale et la politique scientifique de Bruxelles, qui cherche à tisser des alliances durables avec des démocraties partageant les mêmes valeurs dans un contexte mondial fragmentant.
Les enjeux concrets pour la recherche australienne
Une fois l’association effective, les universités et centres de recherche australiens pourront soumettre des projets dans le cadre des appels à candidatures en cours au sein d’Horizon Europe. Les grandes thématiques prioritaires — transitions énergétiques, santé numérique, intelligence artificielle, matériaux critiques — recoupent largement les domaines d’excellence reconnus des instituts scientifiques australiens.
Le Groupe des Huit (Go8), qui fédère les huit universités de recherche les plus préstigées d’Australie, a annoncé son soutien conjoint à ce projet d’association. Ces établissements, déjà actifs sur la scène internationale, voient dans Horizon Europe une opportunité de participer à des consortiums européens dont les moyens dépassent ce que les agences nationales australiennes peuvent offrir. Le ministre australien de la Science, Tim Ayres, a mis en avant l’effet multiplicateur de cette coopération, estimant qu’elle permet de rentabiliser chaque dollar dépensé en matière de recherche.
L’association soulève néanmoins quelques interrogations pratiques. Le processus de négociation du traité prendra plusieurs mois, et la contribution financière australienne au fonds devra être précisément calibrée. Des questions de propriété intellectuelle et de partage des résultats dans les domaines sensibles — notamment les technologies à double usage — devront également faire l’objet de dispositions spécifiques dans le cadre des négociations à venir.
Un signal fort dans un contexte mondial troublé
Au-delà des bénéfices scientifiques immédiats, cet engagement revanche une signification politique indéniable. À l’heure où certaines grandes puissances tendent à se replier sur leurs programmes nationaux et à restreindre la circulation internationale des données et des talents, l’UE et l’Australie affichent un choix radicalement opposé : celui de la coopération scientifique ouverte comme pilier d’une relation bilatérale renforcée.
Le ministre australien de la Science a eu des mots qui résonnent bien au-delà du simple communiqué officiel, en évoquant « un moment où le monde a besoin de davantage de collaboration constructive ». Une formule qui résume à elle seule l’esprit dans lequel Canberra et Bruxelles entendent construire leur partenariat — un partenariat qui, désormais, se joue autant dans les laboratoires que dans les salles de négociation commerciale.
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