La justice australienne a accordé vendredi la liberté sous caution à un ancien officier des forces spéciales, accusé de crimes de guerre en Afghanistan à l’issue d’une vaste enquête sur les agissements de l’armée australienne lors des opérations internationales.
Récipiendaire de la Victoria Cross, la plus haute décoration militaire du pays, Ben Roberts-Smith avait été arrêté le 7 avril. Il doit répondre de cinq meurtres assimilés à des crimes de guerre en 2009 et en 2012.
« Je suis convaincu que les conditions proposées permettront de réduire le risque de fuite et le risque d’interférences avec les témoins », a déclaré le juge Greg Grogin dans un tribunal de Sydney.
L’Australie a déployé un total de 39.000 soldats en Afghanistan en l’espace de deux décennies, dans le cadre d’opérations conduites par les Etats-Unis et l’Otan contre les talibans et d’autres organisations.
En 2018, une série d’articles de presse a pour la première fois associé Ben Roberts-Smith au meurtre de prisonniers afghans non armés par des soldats australiens, ce qu’il a nié. Il avait par la suite perdu les procès en diffamation intentés contre les médias qui l’accusaient.
Une enquête militaire menée en 2020 a ensuite révélé que des membres des forces spéciales avaient « tué illégalement » 39 civils et prisonniers afghans, mettant au jour des allégations d’exécutions sommaires, de concours du plus grand nombre de victimes et de tortures commis par les forces australiennes.
Le juge Grogin a fait valoir vendredi que, sans libération sous caution, Ben Roberts-Smith risquait de passer « des années et des années » derrière les barreaux avant de pouvoir être jugé. Il encourt une peine de prison à perpétuité.
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