Ce vendredi à 12h heure australienne, les Socceroos jouent leur qualification pour les huitièmes de finale de la Coupe du monde 2026 face au Paraguay au Levi’s Stadium de Santa Clara, en Californie. Un match décisif, véritable finale de groupe, qui arrive au pire moment sur le plan physique pour Tony Popovic et ses hommes.
La crise des blessures s’est en effet aggravée ces derniers jours. Après la perte de Mathew Leckie, victime d’une blessure aux ischio-jambiers lors de la défaite 2-0 contre les États-Unis, l’ailier Jacob Italiano a été contraint de déclarer forfait à son tour. « C’est une blessure à l’adducteur. Nous ne connaissons pas encore l’étendue des dégâts », a déclaré Popovic en conférence de presse. « Nous ferons des examens complémentaires dans les prochains jours, mais il ne sera pas disponible pour ce match. »
Malgré ce contexte difficile, l’équation reste favorable aux Socceroos : un match nul suffit à garantir leur qualification en tant que deuxièmes du groupe D. En cas d’égalité, l’avantage à la différence de buts (+0 contre -2 pour le Paraguay) joue en faveur de l’Australie, condamnant le Paraguay à une élimination précoce. Les Paraguayens doivent donc impérativement gagner.
Le défenseur Jason Geria a néanmoins affiché une ambition offensive : « Nous jouons pour la victoire », a-t-il déclaré. « Nous ne voulons pas entrer dans ce match en pensant à préserver un résultat. Si nous perdons, le chaos s’installe. »
Le Paraguay aborde ce choc avec un handicap majeur : l’absence de Miguel Almirón, exclu lors du match contre la Turquie après avoir enfreint la nouvelle règle FIFA interdisant aux joueurs de couvrir leur bouche lors d’altercations. Le milieu de terrain aux 76 sélections est le meilleur buteur paraguayen du tournoi avec dix buts en carrière internationale, et son absence au milieu de terrain prive l’équipe de son principal créateur.
Les deux nations se sont déjà rencontrées cinq fois, toutes en matchs amicaux. L’Australie n’a jamais perdu contre le Paraguay : deux victoires et trois nuls, dont un succès 1-0 à Sydney en 2010. C’est la première fois que les deux nations se retrouvent dans une compétition officielle.
En cas de défaite australienne, les Socceroos pourraient tout de même se qualifier comme l’un des huit meilleurs troisièmes du tournoi, mais se retrouveraient à affronter au tour suivant le vainqueur d’un groupe particulièrement relevé. En revanche, en cas de qualification en tant que deuxièmes du groupe D, les Socceroos affronteraient au tour suivant le deuxième du groupe G, celui de la Belgique, de la Nouvelle-Zélande, de l’Iran et de l’Égypte, un tirage nettement plus abordable. Pour la communauté française d’Australie qui se lève aux aurores ce vendredi, le rendez-vous est fixé : les Socceroos n’ont pas le droit à l’erreur.
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