Una cepa patógena de gripe aviar ha matado a más de 13.000 crías de elefante marino tras infectar una colonia de reproducción en una isla volcánica subantártica, anunciaron el jueves científicos australianos.
Los investigadores encontraron las islas Heard y McDonald cubiertas de cadáveres de focas al llegar en una misión científica en octubre de 2025 a este territorio situado en el sur del océano Índico.
Análisis genéticos confirmaron que la cepa contagiosa de gripe aviar H5 había matado a focas, pingüinos y aves que viven en este islote rocoso, lo que constituye la primera detección en uno de los territorios externos de Australia.
Las crías de elefante marino austral fueron las más afectadas por la epidemia, según indicaron científicos del programa antártico australiano, con una mortalidad que alcanzó hasta el 97% en algunos «harenes» de focas.
Relevamientos terrestres y aéreos realizados en octubre de 2025 y enero de 2026 contabilizaron 13.300 crías de elefante marino muertas.
«Estas observaciones de la gripe aviar H5 en la isla Heard y la isla McDonald constituyen la primera detección en un territorio externo australiano y muestran el avance continuo del virus hacia el este», declaró la bióloga Julie McInnes.
Los investigadores estiman que el virus probablemente fue introducido en agosto de 2025 por animales salvajes infectados que viajaron desde las islas Crozet, un archipiélago subantártico francés ubicado a unos 1.500 kilómetros al noroeste.
Las islas Heard y McDonald —deshabitadas por el hombre— protagonizaron titulares de forma inesperada cuando fueron incluidas en la lista de territorios sujetos a los aranceles internacionales del presidente estadounidense Donald Trump en abril de 2025.
Ubicado a 4.000 kilómetros al suroeste de la Australia continental, este archipiélago posee una naturaleza salvaje formidable.
El acceso solo está autorizado con el permiso del gobierno australiano.
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