Grâce à leur superstar Reece Walsh, les Broncos de Brisbane ont mis fin à 19 ans de disette en remportant dimanche le titre de la Ligue nationale de rugby à XIII grâce à une victoire 26-22 contre les Storm de Melbourne.
Les Broncos ont marqué cinq essais contre quatre dans une finale très animée disputée devant 80 223 fans au Stadium Australia de Sydney.
Les Broncos, finalistes en 2023, étaient menés 12-22 après une première mi-temps historique : Six essais marqués, ce qui en fait la plus prolifique de l’histoire des finales NRL.
Mais malgré ce déficit et grâce à une performance impressionnante de Reece Walsh, les Broncos ont réussi à marquer les trois seuls essais après la pause pour s’imposer.
« Je n’ai pas encore réalisé, je suis tellement heureux pour les garçons. Beaucoup de gens nous avaient déjà rayés de la carte cette année », a déclaré Walsh après le septième titre de Brisbane.
Les Broncos avaient remporté leur dernier titre en 2006, lorsqu’ils avaient battu les Storm 15-8 lors de la seule grande finale qui les avait opposés auparavant.
Ce fut une amère déception pour les Storm, qui échouent en finale pour la deuxième année consécutive.
« J’espère que nous reviendrons plus forts et meilleurs l’année prochaine. Nous allons panser nos blessures et, espérons-le, tirer les leçons de cette expérience », a déclaré Cameron Munster, la star des Storm.
Une déception compréhensible : Les Storm partaient favoris, ayant remporté deux matchs de plus que les Broncos lors de la saison régulière.
Cependant, après avoir raté les finales la saison dernière, les Broncos ont fait preuve d’une détermination sans faille, notamment grâce à leur nouvel entraîneur Michael Maguire.
Ils ont d’abord surpris les Canberra Raiders, premiers du classement, lors de la finale de qualification, avant d’atteindre la finale en douchant les espoirs d’un cinquième titre consécutif pour Penrith.
Le match a démarré très fort avec un essai inscrit dès la deuxième minute par Deine Mariner, ailier des Broncos. Il s’agissait du deuxième essai le plus rapide de l’histoire de la finale NRL.
Malgré la perte de leur centre Jack Howarth, blessé à l’aine, les Storm ne se sont pas laissés intimider et ont repris le dessus avec trois essais consécutifs : Nick Meaney puis Eliesa Katoa, et enfin Will Warbrick ont donné aux Storm une avance confortable. C’est le jeune Walsh, 23 ans, qui a permis aux Broncos de rester à flot avec un essai spectaculaire.
La tâche de Brisbane pour remonter au score a bien commencé après la pause avec un essai de Gehamat Shibasaki. Les Broncos ont ensuite pris l’avantage grâce au deuxième essai de Dean Mariner, et ce malgré la perte de leur capitaine Adam Reynolds
Leur défense a tenu bon dans les derniers instants tendus, notamment grâce au plaquage musclé de Reece Walsh sur Ryan Papenhuyzen pour sceller le résultat.
Cette finale aura été un spectacle de qualité, aussi bien pour son scénario que pour la performance individuelle du jeune Walsh, qui remporte le titre d’homme du match.
Les Broncos avaient auparavant battu les Sydney Roosters 22-18 pour remporter le titre féminin de la NRL.
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